浜辺の慈悲、亀を救う
むかしむかし、丹後の国の海辺の村に、浦島太郎という心の優しき若き漁師が暮らしておりました。太郎は毎日船を漕ぎ出しては魚を獲り、年老いた母を養う誠実な親孝行者でありました。
ある日、漁の帰りに砂浜を通りかかると、村の童（わらべ）たちが一匹の小亀を取り囲み、棒で突き、砂を浴びせて苛んでおりました。亀は甲羅に閉じこもり、涙を流すかのように震えております。見かねた太郎は、懐より大切なお金を差し出し、 「これ、童たちよ。その亀を買い取ろう。命を粗末にしてはならぬ」 と諭し、亀を買い取ってそっと青き海へ逃がしてやりました。
「亀は嬉しげに何度も首を巡らせ、波の彼方へと消え去りぬ。情けは人のためならず、慈悲の心は深き海へと届きけり。」
海底へ誘う道、蒼碧の深淵
数日経ったある朝、太郎が小舟で沖に出て釣糸を垂れておりますと、波間からひときわ大きな亀が顔を出し、人語を解して語りかけてまいりました。
「浦島太郎様、先日は危うき命をお救いいただき、誠にありがとうございました。私は海の神の御殿にお仕えする者。姫君があなた様をお招きし、御礼を申したいと仰せでございます。さあ、私の背にお乗りくださいませ。」
太郎が半信半疑で甲羅にまたがると、亀は静かに海中深く潜り始めました。不思議なことに水の中でも息は苦しくなく、水底には玉を敷き詰めたような光の道がどこまでも続いておりました。色鮮やかな珊瑚の林を抜け、瑠璃色の魚たちの群れが舞い踊る中、遥かなる海底の都を目指して進んでゆきます。
絢爛たる竜宮城と、美しき乙姫
深い海の底に突如として現れたのは、金銀真珠をちりばめ、赤漆の柱が立ち並ぶ荘厳なる「竜宮城」でした。門前には魚の武者たちが整列し、太郎を歓喜の声で迎えます。奥殿へ通されると、世のものとは思えぬ気品と美しさを湛えた乙姫様が、十二単の袖を揺らして微笑んでおられました。
乙姫の微笑みと歓待
「ようこそ、慈悲深きお方。助けていただいた亀は、私の大切なお使いにございました。どうぞこの仙郷にて、心の赴くまま安らぎの時をお過ごしください。」
東西南北 四季の庭園
東の戸を開ければ桜ほころぶ「春」、南には青葉茂る「夏」、西には錦織りなす紅葉の「秋」、北には一面の銀世界「冬」。この世のすべての美が一処に咲き誇る、時を超越した常世の奇跡。
夢幻の三年間
琴の音、美しき歌、山海の珍味に酔いしれ、太郎は浮世の憂いを忘れ去りました。一日が千年のように満ち足り、三年の歳月があっという間の夢のように流れていったのです。
故郷への思い、授かりし玉手箱
夢のような日々を送る太郎でしたが、ふとした拍子に故郷に残してきた老いた母の面影が胸を衝きました。「母上は息災であろうか。私が急にいなくなって、どれほど悲しんでいることか」。一度思い始めると、望郷の念は抑えがたく、太郎は意を決して乙姫様に暇乞い（いとまごい）を願い出ました。
乙姫様は深い悲しみの色を浮かべ、引き留めようとされましたが、太郎の決意が固いと知ると、美麗なる小箱を差し出されました。紫の組紐で厳重に結ばれた、螺鈿（らでん）の蒔絵が輝く「玉手箱」でございます。
「太郎様、もしまた私に逢いたいと思われ、竜宮へ戻りたいと願われるならば――
この箱を、決して、決して開けてはなりませぬ。」
常世の時を封じ込めた神仙の秘宝。
開けること即ち、禁忌の契りを破ること。
「浦島太郎とな？ そのような者は三百年前の昔、海に出て行方知れずになったという言い伝えにござる。生家も墓も、とうの昔に灰燼に帰しましたよ…」
時空の忘却、三百年の隔絶
亀の背に乗り、無事に生まれ故郷の浜辺へと帰り着いた太郎。しかし、そこには見慣れた懐かしき風景はどこにもありませんでした。母の待つ我が家を探してもただ茫々たる荒地が広がり、行き交う人々は誰一人として太郎の知る顔ではございませんでした。
竜宮で過ごしたわずか三年の歓楽は、俗世における三百有余年もの歳月に相当していたのです。最愛の母も、友も、家屋も、すべては歴史の彼方へと消え去り、太郎はこの世界にただ一人取り残された孤独の異邦人となってしまいました。
深い絶望と茫然自失のなか、太郎の手にはただひとつ、乙姫様から手渡された玉手箱だけが残されておりました……。
禁断の玉手箱を開く
開けてはならぬと戒められた秘宝の箱。
茫然自失の太郎は、絶望のあまり紫の組紐に手をかけました。あなた自身の手で封印を解いてください。
※ 箱をクリックしても開封の儀が始まります
白髪の翁、そして鶴へと昇華す
太郎がそっと蓋を開けると、底から一条の純白の紫煙がもくもくと立ち上りました。煙は瞬く間に太郎の身体を包み込み、若々しかった黒髪は一瞬にして霜雪のような白髪となり、肌には深い皺が刻まれ、腰は折れ曲がって忽ち老翁（おいぼれのおきな）の姿へと変わってしまいました。
箱に封じ込められていたのは、他でもない――太郎が竜宮で忘れていた「三百年の歳月そのもの」だったのです。
【御伽草子の結末】太郎の魂は一羽の白き鶴（ツル）となって天へと羽ばたき、亀の化身であった乙姫様と巡り合い、今もめでたき鶴亀の神となって契りを結び続けていると伝えられています。
浦島 太郎
丹後国与謝郡の漁師。古事記や日本書紀には「水江浦嶋子（みずのえのうらしまのこ）」の名で記される。類まれなる釣り腕前と純真無垢な仁徳を備えるが、禁忌を犯して時の彼方へ消えゆく宿命を背負う。
乙姫（豊受・亀比売）
海神の娘。風土記では神女「亀比売（かめひめ）」として登場し、常世の国へと太郎を誘う。太郎への深い愛ゆえに時を封じた玉手箱を渡すが、それが不可逆の別離をもたらすこととなる。
海亀（神使）
現世（人間界）と常世（異界）の境界を行き来する霊獣。太郎の「報恩の情」を試す媒介者であり、万年の寿を司る神仙の化身。御伽草子では乙姫自身の仮の姿とも語られる。
浦島伝説の千年史（成立と変遷）
古代の神仙譚から、室町のお伽草子、明治の教科書童話に至る変革の系譜
『日本書紀』『丹後国風土記』逸文
浦嶋子が釣った五色の大亀が美しい神女（亀比売）に変貌し、蓬莱山（常世の国）へ行って夫婦となる神話的婚姻譚。悲劇的童話ではなく、神仙郷との交通が中心。
『御伽草子』浦島太郎
「亀を助ける」「竜宮城」「乙姫」という現代の基本モチーフが完成。結末において太郎は白髪の翁となったあと、鶴に化身して天に昇り、鶴亀の祝儀神話（めでたき象徴）として結ばれる。
尋常小学読本「ウラシマタラウ」
文部省唱歌「助けた亀に連れられて〜」の流行とともに、教訓話として広く定着。鶴への変身は省略され、「約束を破って老人になり後悔した」という教訓的な結末が定着した。